El zinc era conegut pels romans, però poques vegades s'utilitzava. Va ser reconegut per primera vegada pel seu metall a l'Índia, a Zawar, Rajasthan, hi ha un forn de fusió de zinc amb grans quantitats de zinc, el que demostra que el refinament a gran escala va tenir lloc entre 1100 i 1500.
El refinament a gran escala de zinc es va dur a terme a la Xina al segle XVI. El vaixell de la Companyia de les Índies Orientals es va enfonsar davant la costa de Suècia. El 1745, la càrrega que portava era el zinc xinès. L'anàlisi dels lingots recuperats va demostrar que eren metalls gairebé purs.
El 1668, el metal·lúrgic flamenc P. Moras de Respour va extreure zinc metàl·lic d'òxid de zinc, però Europa creia que el zinc va ser descobert pel químic alemany Andreas Marggraf el 1746, i de fet va ser la primera confirmació per ell És un nou metall.